Le réseau de canaux de Copenhague porte plus de quatre siècles de mémoire maritime. Christian IV a commandé les premiers canaux portuaires en 1618, transformant un port de pêche médiéval en la porte commerciale la plus active de Scandinavie.
Au milieu du XVIIe siècle, des entrepôts bordaient le quai sud de Nyhavn, et les navires marchands de la Baltique ancraient sur trois rangées le long du front de mer est de Christianshavn. Les canaux sont tombés dans la négligence industrielle au XXe siècle, leurs entrepôts en briques convertis en dépôts d'expédition et la qualité de leur eau se détériorant sous le trafic diesel. Un programme de restauration municipale lancé en 1990 a rouvert le port intérieur aux nageurs, a remplacé les postes d'amarrage de fret par des promenades piétonnes et a réintroduit des embarcations de passagers électriques sur les voies navigables.
Aujourd'hui, le système de canaux s'étend sur dix-sept kilomètres à travers cinq districts, reliant le quartier de la Tour Ronde au quartier moderne de l'Opéra et au front de mer réaménagé d'Islands Brygge. Une croisière privée sur les canaux de Copenhague révèle des couches que le visiteur au niveau de la rue manque : la flèche en cuivre de Børsen s'élevant au-dessus des pignons du XVIIe siècle, l'extension de la Bibliothèque Royale revêtue de zinc en porte-à-faux au bord de l'eau, et les maisons colorées de Christianshavn reflétées dans les canaux calmes du matin. Les itinéraires passent sous douze ponts fixes, dont l'arche en acier de Knippelsbro de 1937 et la passerelle minimaliste Cirkelbroen achevée en 2015. La plupart des circuits partent d'Islands Brygge ou de Nyhavn, faisant le tour de l'île de Slotsholmen avant de continuer vers le sud à travers les canaux résidentiels de Christianshavn ou vers le nord dans le bassin portuaire où les terminaux à conteneurs dominaient autrefois l'horizon.
Les bateaux électriques en libre-service peuvent accueillir jusqu'à huit passagers et ne nécessitent aucun permis, tirant leur énergie de batteries chargées à l'énergie solaire qui ne produisent ni sillage ni bruit de moteur. Les départs guidés comprennent des commentaires en direct en anglais et en danois, contextualisant les fortifications navales de la Renaissance, la base sous-marine de Holmen convertie en studios d'art et la culture des restaurants flottants qui a émergé après la légalisation de la baignade dans le port en 2002. Les navigations hivernales ont lieu toute l'année, bien que la glace bloque parfois les canaux les plus étroits entre décembre et février. Le circuit des canaux reste le moyen le plus compact de constater la transformation de Copenhague d'une capitale marchande en une ville portuaire post-industrielle, compressant quatre cents ans d'évolution architecturale en une boucle de quatre-vingt-dix minutes.
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